在美聯儲遏制通脹的整個過程中，政策制定者一直致力於將政策利率提高到足夠高的水平以完成這項工作，同時確保速度足夠快，以防止公衆失去信心。

但在尋求“軟著陸”時，即通脹下降而不出現經濟衰退或大量失業的過程中，另一方向的溝通——何時降息並減輕家庭和企業的壓力將同樣重要，而且也許更難做到正確。

在新冠疫情之前的三次經濟衰退中（1990-1991年、2001年和2007-2009年），美聯儲在利率見頂後，通常在經濟衰退開始前3到13個月內就開始降低借貸成本。這既表明經濟一旦開始下滑就很難阻止，也表明讓貨幣政策的緩慢影響與未來幾個月經濟可能需要的效果相匹配是多麼困難。 

北方信託資產管理公司（Northern Trust Asset Management）全球固定收益團隊全球宏觀主管、前美聯儲理事會特別顧問圖利奧·博姆菲姆（Antulio Bomfim）表示，放任高通脹在經濟中紮根是央行的大罪，美聯儲官員仍寧願犯在確保通脹得到控制方面走得太遠的錯誤，也不願冒著通脹反彈的風險貿然停止就加息行動。

博姆菲姆表示，“我們都希望經濟能夠‘恰到好處’地放緩，但政策的誤差幅度相當高……美國的經濟活動具有彈性，但潛在通脹也很頑固……做得太少的不對稱風險仍然存在”。

這可能意味著美聯儲至少還會加息一次，即使投資者現在押注加息週期已經結束，而利率期貨市場定價再次加息的可能性不超過四分之一。美聯儲上週將政策利率上調至5.25%-5.50%區間，爲過去12次會議中第11次上調利率。

鮑威爾正在拼湊碎片信息

最近有關工資、經濟增長和物價的數據顯示，政策制定者在考慮是否進一步推高借貸成本以及將利率維持在高位多久時，面臨著兩難境地。在2024年總統選舉年，這一討論可能決定經濟的大方向——增長還是萎縮，失業率上升還是就業市場依然強勁。

在經歷了16個月的快速貨幣緊縮之後，美國經濟第二季度的年化增長率仍高於預期，達到2.4%，高於趨勢水平，預計這一勢頭將持續到本季度。在截至6月份的12個月中，就業成本指數同比上漲4.5%，再次從疫情時期的高點回落，但也高於美聯儲認爲與2%的通脹目標相符的水平。

儘管整體通脹率已從2022年的高點大幅下降，但衡量潛在價格壓力的核心通脹指標卻進展緩慢。扣除食品和能源成本後，6月份個人消費支出價格指數（PCE）同比顯著放緩至4.1%，此前幾個月一直保持在4.6%附近，但仍是2%目標的兩倍多。

美聯儲主席鮑威爾上週表示，低通脹的“拼圖”可能正在拼湊起來，但他還不能完全相信。他在美聯儲爲期兩天的政策會議結束後的新聞發佈會上表示：

“我們需要看到通脹持續下降……核心通脹仍然相當高。我們認爲我們需要繼續完成任務，我們需要在一段時間內將政策保持在限制性水平。而且我們需要做好進一步加息的準備。”

鮑威爾承認，要想在不過度限制經濟活動的情況下抑制通脹，並在通脹下降和經濟活動減弱的情況下讓低利率領先於任何潛在的經濟衰退到來，需要對政策進行微妙的校準。

他指出，需要觀察美聯儲基準利率的變化（無論是上升還是下降）需要多長時間才能發揮作用。美聯儲的政策利率通過改變貸款機構向消費者收取的信用卡、汽車和住房貸款費用或企業支付的債券或信貸額度來影響經濟。

降息指引同樣難以給出

鮑威爾沒有就美聯儲將如何評估何時降息給出直接指引，他說，“當我們覺得降息合適的時候，我們就會降息”。不過，他認爲，在經濟放緩至趨勢水平以下一段時間之前，通脹不會回到目標水平，這將直接影響到就業數量。

事情已經朝著這個方向發展了。儘管失業率仍然很低，但工人辭職的頻率較低，職位空缺減少，工資增長放緩，這表明就業市場已將較勞動力短缺和工資大幅上漲的疫情時期開始降溫。

但是，隨著通脹率從峯值回落，就業市場沒有出現任何重大的中斷。一些經濟學家懷疑，鮑威爾是否正在犯與他的前任們相同的錯誤，即專注於需要經濟“放緩”來完成任務，爲不必要的衰退埋下了伏筆。

以勞工爲重點的經濟政策組織“基礎合作”（foundations Collaborative）的執行董事林賽·歐文斯（Lindsay Owens）表示：

“對如何協調低失業率和低通脹的探索應該是諸如類似‘北極星’一樣具有指引性的課題……這是一個我們可以探索的廣闊邊界。討論降息的時間表可能在10月份左右。”

儘管美聯儲政策制定者6月份發佈的最新預測顯示，利率預計將在2024年底下降，但降幅小於預期的通脹降幅，這意味著經通脹調整後的利率實際上仍在上升。

持續實施限制性政策的風險在於，經濟不僅會放緩，甚至可能會崩潰。而此前的美聯儲官員都知道，這種情況一旦發生，速度會很快。根據FOMC的會議記錄，2000年12月，美聯儲工作人員和政策制定者努力應對疲弱的數據，並得出經濟將放緩但不會收縮的結論。一個月後，美聯儲就開始降息，最終經濟衰退始於2001年3月。

傑富瑞（Jefferies）高級美國經濟學家托馬斯·西蒙斯（Thomas Simons）表示，“我認爲經濟正處於‘最後喘息’的階段，銀行貸款放緩、信貸成本上升、貸款拖欠率上升，這與1980年以來每次衰退開始時的情況一致”。他說：

“鑑於通脹仍然具有粘性，最終的利率要麼太高，要麼高利率持續太長時間。他們的降息速度將相對緩慢，因爲他們需要這種疲軟的經濟發展。”