橋水基金前首席投資策略師麗貝卡·帕特森（Rebecca Patterson）最新撰文指出，美聯儲和市場似乎都準備在2024年迎接軟著陸，但要想知道這一夢想能否成真，至少有四個問題需要解答。

美聯儲在2023年最後一次貨幣政策會議出人意料地表現溫和，這強化了未來一年美國經濟軟著陸的共識預期。華爾街已經爲“金髮姑娘”瘋狂著迷，並推動美股在年底持續上漲。投資者現在認爲美聯儲明年最早可能從3月份開始降息，全年累計降息近1.5個百分點，這有助於推動標普500指數成分股公司實現兩位數的盈利增長。 

軟著陸指的是通脹率降至美聯儲2%的目標，而又不會對勞動力市場造成實質性損害，這在歷史上是罕見的，而且還有很長的路要走。如果將市場比作一條船，當船上的每個人都站在同一側時，就應該看看另一側，否則這條船就很可能沉沒。

未來一年可能引發市場調整的因素多得令人生畏，包括圍繞美國大選而發生的重大而突然的政策轉變；世界各地的地緣衝突，以及與技術相關的意外挫折。

鑑於試圖理解和量化如此廣泛的風險是一個難以完成的挑戰，我們必須分清輕重緩等。就美國經濟軟著陸而言，至少有四個問題需要首先考慮。這些問題的答案將明顯影響明年的市場表現。

由於消費在推動美國經濟增長方面發揮著主導作用，它是第一大問題。在軟著陸的情況下，消費者需要“恰到好處”地節制支出。

如果消費迅速降溫，這將導致憂心忡忡的企業裁員，繼而削弱收入，形成一個自我強化的負面循環，給企業收益帶來壓力。美聯儲即使放鬆貨幣政策也無法超出目前市場定價的水平。

消費者需求過熱也可能帶來風險。鑑於富人正在享受過剩的儲蓄和不斷上漲的資產價值，發生這種情況的可能性依舊存在。強勁的消費將有助於企業收入，但也可能使服務業工資保持在較高水平，從而減緩通脹下降的速度。反過來，這可能會導致美聯儲比人們想象的更晚、更緩慢地實施寬鬆政策。長期較高的借貸成本將抑制一系列資產的回報，並使債務融資風險成爲私營部門和政府關注的焦點。

第二個問題是美國勞動力市場如何正常化。即使消費者活動出現適度放緩，軟著陸也要求在不造成大量失業的情況下降低工資通脹。

實現所謂完美工資反通脹的一條路徑是勞動力供給：勞動力參與率繼2020年初崩潰後正在逐漸恢復。另一條途徑則是減少對可用工人的競爭。如果經濟形勢良好，公司可以選擇放慢招聘速度並削減空缺職位，而不是讓員工離開並冒著員工短缺的風險。這樣的趨勢正在形成：職位空缺已從2022年超過1200萬個的峯值下降到10月份的870萬個。

除了消費和就業之外，另一個影響軟著陸概率的因素是大宗商品價格。近年來的情況表明，大宗商品價格變化可能對更廣泛的通脹產生巨大影響。達拉斯聯儲的研究估計，一年期通脹預期的37%和個人消費支出通脹的近55%變動都是由疫情期間油價衝擊來解釋。但2024年能源和食品價格是難以預測的，部分原因在於天氣和地緣政治等因素。

最後一個經常被忽視的問題是海外復甦。美國進口價格在2021-22年大幅上漲後，於2023年全年同比出現通縮，幫助美國實現了去通脹化。然而，隨著海外國家的整體復甦以及美元潛在的貶值，美國廣泛的進口價格或再度反彈。 

芝加哥聯儲主席古爾斯比11月曾指出，像美國現在這樣在不發生大衰退的情況下將通脹壓低這麼多，“基本上從未發生過”。對以上四個問題的回答，將有助於確定如今市場對軟著陸的極端信心是否有充分根據。