如果股市是一場比賽，福特汽車(F.N)似乎落後了，但它可能已準備好開始縮小與通用汽車(GM.N)的差距。

福特的股票今年上漲了5.6%，略遜於通用汽車的30%漲幅和標準普爾500指數的16%漲幅。兩家美國汽車製造商之間的差距並不大。兩者的銷售都在增長。市場預計福特在2024年和2025年將產生約220億美元的營業利潤，而通用汽車預計將產生260億美元。兩者在電動車銷售增長方面均超過市場平均水平。

兩者之間的主要差異在於它們向股東返還資本的計劃。通用汽車宣佈或完成了約160億美元的股票回購，約佔其總市值的30%，自11月29日首次宣佈100億美元的回購計劃以來。福特則堅持派發股息，每季度支付15美分，並在3月支付了18美分的特別股息。

美國最大的兩家汽車製造商中，一家相對於另一家表現不佳的情況並不常見。摩根士丹利分析師亞當·喬納斯在最近的一份報告中指出，一旦出現這種情況，表現不佳者通常會縮小差距。只是需要一個催化劑。對福特來說，催化劑很簡單：減少在電動汽車上的投入，提高質量，注重股東回報。

“我們認爲福特通過向資本管控方向努力，有機會縮小差距，”喬納斯寫道。他對該股票給予買入評級，目標價格爲17美元，比周三收盤價12.87美元上漲32%。

自由資本市場分析師邁克·沃德表示，不要期待福特會像通用汽車那樣進行股票回購。福特家族仍控制公司股票40%的投票權，比爾·福特·朱尼爾是執行董事會主席。福特家族喜歡獲得分紅。福特目前的計劃是將每年自由現金流的40%至50%作爲特別股息進行分配。

更多的特別紅利應該會到來。未來三年內，福特將產生210億美元的自由現金流。如果支付其中的50%，相當於每股額外支付高達2.60美元，相當於當前股價的20%。這筆錢不包括每季度15美分的股息。不過，股市似乎並不買賬。在過去的12個月裏，福特股價下跌了16%。沃德仍然充滿希望，他說公司更加註重股東的總體回報。

過去，管理層的獎金基於股票表現、資本回報率、利潤率和自由現金流目標的組合。然而，經營業績的改善並不總能帶來股價的上漲。過去十年間，福特的營業利潤率比前十年提高了約四個百分點。所有這些努力的結果是什麼？福特汽車的股價達到了1987年的水平。首席財務官約翰·勞勒在今年6月的一次投資者會議上說，現在，管理層獲得的報酬是股東的總回報。

不過，福特需要做的不僅僅是支付股息和回購股票。福特的利潤率落後於通用汽車，福特計劃通過削減20億美元的成本來扭轉這一局面。成本改善的一部分要從質量入手。福特每年的保修費用約佔銷售額的3.5%，高於通用汽車的3%和豐田汽車(TM.N)的1%。提高到競爭對手的水平可能意味著每年的營業利潤將增加10億至20億美元，這對於一家預計在2024年盈利110億美元的公司來說意義重大。福特公司首席執行官吉姆·法利在四月份承認質量對福特公司的重要性，並指出2023年的質量比2022年提高了10%，在當前車型年又提高了10%。

然後是FordPro業務，它是其他業務所不具備的一切。該部門主要爲企業銷售和服務卡車、轎車和貨車，第一季度的營業利潤率爲16.7%。這一業績引發了華爾街對福特如何通過分拆或首次公開募股實現該部門貨幣化的質疑。這一切都不太可能。福特專業部門能做的是幫助投資者相信，在經濟低迷時利潤不會蒸發。

但自由現金流的最大改善必須來自福特的電動車業務。儘管傳統汽車業務和福特Pro合計盈利39億美元，但福特電動汽車部門（Modele）仍虧損13億美元。Modele還沒有達到產生持續利潤的規模或成本結構。福特並沒有放棄電動汽車，但它必須縮小這些損失。這意味著要減少電動汽車方面的支出。在發佈第一季度財報時，福特將2024年的資本支出指導上限從之前的80億至95億美元下調至80億至90億美元。這可能沒有引起人們的注意，但這相當於放緩了電動汽車的支出。

福特還可能從更強勁的汽車市場獲得幫助。美國人有望在2024年購買1600萬輛新汽車，略高於2023年的約1550萬輛。美銀證券分析師約翰·墨菲認爲，行業銷售將在2028年達到1700萬到1800萬輛的高峯。墨菲認爲福特將在此期間獲得市場份額。他的目標價21美元反映出股票的60%以上的漲幅。

綜上所述，削減資本預算可能是福特認真對待其股價的最佳跡象。