經歷了2023年的蓬勃發展後，美國經濟正在迴歸正軌。

企業招聘人數減少，消費者支出下降，房屋市場受到數十年來最高利率的影響幾乎陷入癱瘓，製造業正在苦苦掙扎，除了受益於政府激勵措施的部門，例如半導體和電動汽車。即使通脹放緩，企業和家庭仍在抱怨高物價帶來的刺痛。

然而，與大多數經濟放緩不同的是，這一次的經濟放緩正在按教科書般的軟著陸方式進行，這是一種罕見且困難的情形，即經濟適度放緩且沒有引發衰退。

通脹已經降溫，而失業率沒有大幅上升，零售銷售數據已經降溫，但沒有崩潰，經濟仍在增長。外媒最新的調查顯示，經濟學家認爲未來12個月美國陷入經濟衰退的可能性爲30%，而一年前的調查結果爲60%。

預計週四公佈的數據將顯示經濟在第二季度增長了2%，繼上一季度增長1.4%之後，這將是自2022年以來連續增速最慢的兩個季度。

現在的問題是，經濟將減速多少，持續多久？

“目前，我們仍然走在經濟逐漸放緩的軌道上，”富國銀行公司高級經濟學家Sarah House說。“但仍然存在很多問題，情況是否會比預期更快地發生變化？”

6月份的招聘和工資增長放緩，失業率升至2021年末以來的最高水平，儘管仍然處於歷史低位。“當人們看到失業率時，這清楚地表明情況已經大幅降溫，”經濟學家Anna Wang說，她預計到年底失業率將從4.1%上升到4.5%。

同樣在6月份，一項指標顯示，服務業的經濟活動萎縮速度爲四年來最快。7月12日公佈的數據顯示，消費者信心跌至八個月來的最低水平，高物價繼續打壓美國人對其財務和經濟的看法。

在房地產市場，抵押貸款利率一直在7%左右徘徊，是三年前的兩倍多，阻礙了單戶住宅的建設，並使房價居高不下。

美聯儲最新的“褐皮書”顯示，在美聯儲的12個地區中，幾乎有一半的地區表示經濟活動持平或下降。

“這是一種不同尋常的經濟放緩，”安永首席經濟學家Gregory Daco說。他說，僱主似乎不太願意裁員，因爲他們還記憶猶新勞動力短缺的狀況。不過，他認爲這種情況可能會很快發生變化，尤其是如果利率保持在高位。“這會變成更糟糕的情況嗎？這無疑是一種風險。在後疫情時代勞動力市場方面，我們正在探索未知領域。”

作爲未來趨勢的預兆，美聯儲主席鮑威爾在7月15日表示，第二季度經濟數據增強了通脹將回歸美聯儲2%目標的信心，這可能爲降息鋪平道路。

“美國經濟表現得非常好，”鮑威爾在7月15日華盛頓經濟俱樂部演講時表示。華爾街交易員對經濟數據放緩做出了反應，將今年的降息次數預期從之前的兩次提高到三次。

不過，一些警示信號正在出現。自疫情爆發以來，美國家庭新增了3.4萬億美元的債務，其中一些家庭正在努力償還債務。“信用卡逾期率正在上升，汽車貸款逾期率已達到13年來的最高水平，”美聯儲理事庫克在6月25日紐約的一次演講中表示。“這些數據目前尚未對整體經濟構成擔憂，但需要密切關注。”

佛羅里達州的Blue Compass RV公司創始人兼首席執行官Jon Ferrando說，對今年多次降息的預期，燃起了人們對休閒車需求在春季和夏季駕駛季節復甦的希望。然而，今年前幾個月的意外通脹回升，導致美聯儲將利率維持在穩定水平。

“現在我們正處於經濟放緩時期。我們已經經歷了這種情況兩年了，我認爲我們在2024年不會走出經濟放緩，”Ferrando說。“但我認爲美聯儲不會大幅降息，如果我們舉行分裂性的政治選舉，這將會影響消費者信心。”

有些人將當前的時刻比作20世紀90年代中期，當時美聯儲成功地實現了軟著陸，儘管出現了衰退的傳統預兆，例如貨幣供應量萎縮和製造業訂單持續疲軟。經濟持續增長了五年，直到互聯網泡沫破裂。摩根士丹利全球首席經濟學家Seth Carpenter在一份名爲“打破規則”的研究報告中質疑經濟放緩的跡象是否僅僅是表面現象，他寫道：

“我不知道我們是否還有五年的擴張時間，但就目前而言，我們需要看到其他指標才能改變我們的想法。”