美國墨西哥灣沿岸的West Hackberry是美國四大戰略石油儲備（SPR）基地之一，深埋在地下的巨大儲油洞穴的高度甚至超過帝國大廈。

這些地下鹽穴現在有一半是空置的，而它們原本應該存放足夠的備用石油供應，以確保美國永遠不會出現石油短缺。

拜登政府僅用了大約6個月的時間就從SPR中出售了1.8億桶石油，這是有記錄以來最快的抽取速度。但是，如果真的要把儲備重新填滿，可能需要幾十年的時間。專家表示，儘管能源部已承諾重新填補SPR，但缺乏資金和老化的基礎設施將困擾這一進程。

與此同時，由於SPR處於40年來的最低水平，美國可能容易受到油價衝擊。這也意味著，在中國供應緊縮期間，該國將受到沙特、俄羅斯和歐佩克+等全球石油出口國的擺佈。這一問題已經引發了另一場政治風暴，共和黨人抨擊拜登政府創紀錄的戰儲釋放。

從2017年開始的強制性年度SPR出售意味著儲備量小幅但穩定的下降。然而，2022年初俄烏衝突爆發導致全球油價飆升後，拜登發起了一場史無前例的拋售活動，從SPR中抽出了1.8億桶，幾乎是之前任何一次拋售的五倍。隨後，汽油價格很快就開始見頂，去年下降了20%以上。

美國目前的SPR庫存爲3.468億桶，爲1983年以來的最低水平，相當於約18天的供應量，較SPR總存儲容量的7.14億減少了一半以上。

隨著能源成本回落，補充儲備的任務緊隨其後。這將是一個複雜且成本高昂的過程。現在的油價比最初建立儲備時要高得多，SPR的平均價格爲每桶29.70美元，而當前基準的美國原油期貨價格約爲每桶75美元。 

與此同時，政府還要在購買數量上做好權衡，以免石油市場受到驚嚇導致價格飆升。

曾在能源部負責石油儲藏的約翰·沙格斯（John Shages）在接受採訪時說，“即使有錢，且石油儲存設施也完好無損，填補SPR仍將是一個非常緩慢的過程，可能需要幾十年的時間（才能填滿）”。

SPR是末日保險庫

美國建立SPR的原因還要追溯於上世紀70年代，當時阿拉伯石油出口禁運造成全球能源供應衝擊和美國汽油短缺，美國人甚至需要排幾個小時的隊來給油箱加油，有些加油站甚至只能預約。

儘管美國依靠二疊紀盆地豐富的頁巖油田已成爲世界上最大的原油生產國，但該國仍然是進口國。這意味著SPR仍然發揮著重要作用，就像一種末日保險庫，以防止可能擾亂原油貨物運輸的災難和地緣政治動盪。例如，在2005年卡特里娜颶風摧毀了海灣地區的石油生產，釋放SPR幫助提振了中國供應。

美國能源部長格蘭霍姆最近重申了補充SPR的承諾。但該部門也承認，短期內不太可能全部填滿。

拜登釋放SPR後招引政治攻擊

國會參衆兩院的共和黨人都認爲，拜登政府釋放SPR是在去年11月中期選舉前壓低汽油價格的伎倆。他們指責政府沒有可信的計劃來補充儲備。

參衆兩院的共和黨高層在5月份給政府問責局的一封信中寫道，

“能源部對SPR的管理不善破壞了美國的能源安全，使美國更容易受到能源供應中斷的影響，並增加了歐佩克和俄羅斯利用能源作爲地緣政治武器的能力，我們要求聯邦監督機構對儲備進行審計。”

預算緊張限制石油購買

到目前爲止，重新補充SPR的步伐仍然緩慢。

美國能源部此前在給彭博社的一封電子郵件中表示，該部門計劃至少購買去年售出的石油數量，並將取消之前規定的年度銷售量計入其補充儲備的目標。這意味著至少還有4000萬桶原油需要購買，能源部此前已經承諾購買1200萬桶原油，並在今年晚些時候交付。要是想讓SPR恢復到2009年的峯值，購買量將超過3億桶。

去年，國會取消了能源部此前授權的1.4 億桶石油銷售，並從能源部的SPR採購專款中削減了約125億美元。

總部位於華盛頓的諮詢公司Clearview Energy Partners的董事總經理凱文·布克（Kevin Book）表示，現在該部門剩下大約43億美元可用於購買石油，足夠以每桶70美元左右的價格購買大約6100萬桶石油。但他補充說，由於國會高度關注減少赤字和預算，短期內不太可能提供更多資金。

美國能源部沒有回應有關補充SPR的預算限制的詢問。

設施老化威脅儲油安全

墨西哥灣沿岸的鹽穴在建造時考慮了25年的使用壽命。這一保護區的前項目經理威廉·“胡特”·吉布森（William“Hoot”Gibson）說，它們的設計僅適用於五次取用和補充，使用得越多，鹽穴溶解的風險就越高。

位於德克薩斯州和路易斯安那州的兩個保護區目前處於關閉維護狀態。一項耗資14億美元、由石油銷售提供資金的現代化項目目前已落後於原定計劃，而且超出了預算。登政府去年曾要求國會爲該項目額外撥款5億美元。

特里斯坦·阿比（Tristan Abbey）在特朗普政府期間擔任國家安全委員會主任期間聽取過關於保護區狀況的例行簡報，他說：

“保護區存在基礎設施方面的挑戰，僅僅是因爲它的設計方式和過去十年來的使用方式。這些洞穴是由鹽製成的，並不真正適用於日常ATM（隨取隨放）式的操作。”

能源部則表示，他們並不擔心鹽穴的質量和完整性。

Height Capital Markets研究總監本傑明·索爾茲伯裏（Benjamin Salisbury）表示，雖然關於補充SPR的討論很多，但對於什麼是合適的儲備水平幾乎沒有達成共識。他說，這意味著SPR庫存可能永遠無法達到俄烏衝突前的水平。索爾茲伯裏說：

“如果我們仍然完全有能力生產自己的石油，我們真的願意花費每桶70億美元或80億美元的價格來補充SPR嗎？”