隨著美國各地新工廠如雨後春筍般湧現，有關製造業迴歸美國的討論不絕於耳。但現存工廠的表現卻不盡如人意。

週二公佈的數據顯示，7月份美國製造業活動連續第九個月萎縮。與此形成鮮明對比的是，在國會和拜登總統政府最近頒佈補貼政策後，工廠建設激增，推動了上一季度的經濟增長。

新工廠要在幾年後才能真正生產出電腦芯片和電動汽車電池等產品。目前，企業和預測者都在猜測，當前製造業的困境是否只是後疫情時期的重置，還是像過去經常出現的那樣，預示著更大範圍的經濟衰退即將到來。

這一次可能會有所不同？

在過去的16個月裏，美聯儲已經將基準利率上調了5個百分點以上，以期降溫經濟。央行的經濟學家從3月份開始預測會發生經濟衰退，但鑑於近期經濟數據逐漸改善，他們在上個月取消了這一預測。

Nationwide Mutual Insurance Co.的首席經濟學家凱西-博斯特揚奇克（Kathy Bostjancic）表示，"即使製造業對美國經濟的重要性已不如從前，商品部門的衰退往往先於服務部門的衰退"。

但她補充說，"這次可能有所不同"，因爲疫情期間積累的過剩儲蓄和依然強勁的就業市場使消費者能夠繼續在服務業上消費。

對於經濟學家來說，疫情遺留下來的問題仍困擾著他們對商業狀況的前景預測。在疫情最嚴重的時候，美國人被困在家中，他們的大部分支出都用於購買商品。

隨後，隨著經濟的復甦，消費者開始轉向旅遊、娛樂和餐飲等領域。今年到目前爲止，即使製造業疲軟，服務業的支出仍在保持增長。

富國銀行的經濟學家在一份報告中表示，根據週二的製造業數據，製造業前景黯淡："這一風向標很少會如此深入地陷入萎縮區間，也很少會在50以下停留如此之久而不立即出現衰退。但在最近的經濟歷史中，也有一個例外，那就是上世紀90年代。”

經濟學家們寫道：

“這告訴我們，經濟衰退仍有可能發生，但並非必然。”

股市表現掩蓋了衰退真相？

自2022年通過《CHIPS法案》和《通脹削減法案》以來，新建生產設施的支出激增，讓前景變得更加複雜。在第二季度，工廠建設佔到了整個經濟增長的最大份額，這是40多年來的最高水平。

今年早些時候，預測家們普遍對前景持悲觀態度。但現在，根據全美商業經濟協會的最新調查，大多數商業經濟學家表示，未來12個月美國經濟衰退的幾率爲50%或更低。

這正是拜登所期望的。總統將其2024年的連任競選寄託在他的經濟成就上，尤其是對綠色能源項目、先進芯片和基礎設施的投資，包括對橫跨俄亥俄河的陳舊的布倫特·斯彭斯大橋進行升級改造。

即使近期樂觀情緒高漲——美國股指目前處於一年多來的最高水平，但鑑於目前製造業的疲軟局面，美國經濟能否避免衰退難以得到明確驗證。

Young&Stout的斯蒂芬·斯托特（Stephen Stout）表示："我認爲我們已經開始衰退了"。他的公司在西弗吉尼亞州生產和分銷牛肉和豬肉產品。

他說，高昂的牛肉成本影響了Young&Stout向雜貨店的銷售額，迫使該公司追求更小的利基市場，如面向餐館的私有品牌產品。

"如果股市下跌，你就會聽到更多關於衰退的消息。我認爲股市並不能很好地反映總體繁榮狀況。”