綽號新“美聯儲通訊社”、如今已經被華爾街稱爲“尼基解密”（Nikileaks）的著名記者Nick Timiraos，在美聯儲本週即將做出最新利率決議的關鍵時刻發表重要文章。

他在文章中判斷，美聯儲官員不太可能在本週就何時降息進行嚴肅的討論，而且可能在未來幾個月都不會討論，除非經濟的疲軟程度超出預期。他提及美聯儲在最後一次加息後六個月左右降息的歷史，以及美聯儲曾犯下過早下調利率的重大錯誤。不過，最新的利率預測料顯示多數官員預計明年會有所降息。

以下是Timiraos文章的全文內容：

10月的一個下午，當美聯儲主席鮑威爾在賓夕法尼亞州會見小企業主時，朱莉-基恩（Julie Keene）感嘆她的家庭農場和食品市場在過去兩年裏是如何被高通脹打懵的。身爲賓夕法尼亞州海勒姆市Flinchbaugh's Orchard & Farm Market共同所有人的基恩說：“可預測性已經一去不復返了。在一個沒有可預測性的世界裏，經營企業是非常困難的。”

鮑威爾婉轉地告訴基恩，他看到了一個明確的解決方案：“我們要降低通脹。” 到目前爲止，情況良好。在經歷了一系列令人毛骨悚然的加息之後，今年通脹率的下降速度超出了許多美聯儲官員的預期，而兩年前他們誰也沒有預料到這一點。

現在最大的問題是美聯儲何時可以開始降息以及降息的幅度。這些問題的答案將對家庭、市場，甚至是2024年的總統大選產生重大影響。

一個危險是，兩年前曾因應對飆升的通脹反應過慢而被指責的鮑威爾和他的同事們現在將等待太長時間才降息，以確保通脹完全消退。這種錯誤可能會過度抑制經濟增長，導致經濟衰退。

未能戰勝通脹就過早降息也將是一個重大失誤。美聯儲不想重蹈1967年的覆轍，當時美聯儲降低利率以支撐疲軟的經濟增長，結果卻看到物價飛漲。官員們對過早降低利率持謹慎態度，他們擔心新的衝擊，例如油價上漲會引發新一輪通脹飆升，就像整個20世紀70年代發生的那樣。

鮑威爾和他的同事們有望在本週的會議上保持利率穩定。官員們上一次上調聯邦基金基準利率是在7月份，利率幅度提高到5.25%-5.5%，創下22年新高。該利率影響整個經濟的借貸成本，如抵押貸款、信用卡和商業貸款的利率。

美聯儲官員不太可能在本週認真討論何時降息的問題，而且有可能在幾個月內都不會討論這個問題，除非經濟的疲軟程度超過預期。儘管如此，他們並不認爲利率需要無限期地維持在當前的限制性水平上。官員們將在週三會議結束後公佈最新的利率預測，其中大多數人預計明年將在一定程度上降低利率。

前美聯儲高級經濟學家、現任彼得森國際經濟研究所（Peterson Institute for International Economics）的大衛-威爾考克斯（David Wilcox）說：“如果他們現在降息，但稍後又掉頭加息，那將會非常困難。與此同時，他們需要做好準備，以便在證據積累到足以證明通脹正在令人信服地下行時放寬政策。”

決鬥的危險

美聯儲官員正試圖平衡兩種風險：其一是他們放寬政策的步伐過於緩慢，經濟最終在更高利率的重壓下崩潰，導致數百萬人失業。 另一種情況是，他們過早放寬政策，通脹率穩定在3%以上，這與他們2%的目標不符，而2%的目標旨在提供可預測性，基恩說她的企業需要這種可預測性。

Flinchbaugh's公司銷售農產品和烘焙食品，並經營著一家蘋果加工廠，由於過去一年燃料、化肥和勞動力成本飆升，該公司不得不提高價格或接受更低的利潤率。雖然基恩支持美聯儲加息以降低通脹，但她說她沒有考慮過加息是否會導致經濟衰退。基恩說：“從生產方面來看，是的，我們需要回到一個可預測的環境。但對於零售業務來說，經濟衰退的想法把我嚇壞了。”

當前的商業週期與美聯儲半個世紀以來所面臨的任何週期都不一樣，因此鮑威爾沒有歷史劇本來指導他未來的決策。在過去35年的大多數加息事件中，美聯儲都是爲了防止通脹上升，而不是降低通脹。

近幾個月來，由於通脹和工資增長放緩，美國經濟前景有所改善。美國商務部的數據顯示，在截至10月份的6個月中，扣除波動較大的食品和能源價格的核心通脹同比增長2.5%，低於前6個月的4.5%。 物價壓力的降低減少了美聯儲的擔憂，即消費者和企業將開始預期通脹將居高不下，從而導致通脹。工資增長放緩也緩解了人們對所謂工資-物價螺旋上升的擔憂，在這種情況下，由於工資和物價同步上漲，通脹會持續走高。

“通過積極地將利率提高到通脹率之上，並繼續加息直至通脹率翻轉，美聯儲過度收緊了政策，以確保防止工資價格螺旋式上升，”SGH Macro Advisors首席經濟學家蒂姆-杜伊（Tim Duy）說。“無論出於何種意圖和目的，美聯儲都恢復了物價穩定。”

這開闢了一條降低利率的道路，以避免因美聯儲過去加息的滯後效應而可能導致的經濟衰退。

兩種降息方案

通脹率的下降可以讓美聯儲在兩種情況下考慮是否以及何時降息。

首先，經濟增長放緩，失業率上升速度超過預期。芝加哥聯儲主席古爾斯比上個月在接受採訪時說：“如果失業率開始以與過去經濟衰退一致的方式上升，我們就會回到正常的遊戲規則。”

對投資者來說，第二個更誘人的前景是，即使經濟狀況良好，美聯儲也會降息，因爲月度通脹讀數已恢復到接近新冠疫情大流行前的低水平。在通脹率下降時保持利率穩定，會導致經通脹調整後的利率或“實際”利率上升，這是美聯儲不希望看到的。因此，官員們可以下調名義利率，將實際利率維持在穩定水平。

美聯儲理事沃勒最近表示，如果通脹表現特別好，美聯儲理論上可以在春季前開始降息，這加劇了人們對這種可能性的樂觀情緒。沃勒說：“如果我們看到這種（較低）的通脹率再持續幾個月——我不知道會持續多久，三個月、四個月、五個月？我們可能會對通脹率真的下降有信心。”他說，在這種情況下進行降息“與試圖挽救經濟或經濟衰退無關”。

美聯儲官員一直不願公開談論降息問題，因爲他們擔心華爾街會爭先恐後地認爲降息幅度會超過實際需要。這種反應本身就會降低借貸成本，使美聯儲更難保持經濟增長足夠緩慢，以完成與通脹的鬥爭。

波士頓聯儲前主席埃裏克-羅森格倫（Eric Rosengren）說：“有很多事情會讓他們說，‘我們並不急於這麼做’。”他認爲，如果通脹繼續按目前的路徑下滑，最快在2024年第二季度就有可能降息。

“最後一英里”有多難？

關於美聯儲何時應該降息的大部分分歧都源於對通脹是否會繼續下降的不同看法。

一個陣營認爲，將通脹率從去年7.1%的高位降至10月份的3%，要比將通脹率從3%降至美聯儲2%的目標容易得多。這是因爲迄今爲止的大部分降幅都反映了與新冠疫情相關的瓶頸和工人短缺問題的緩解。

人們擔心的是，降低通脹的“最後一公里”需要在經濟中創造更多的鬆弛——比如工人失業或工廠閒置。印度央行前行長拉古拉姆-拉詹（Raghuram Rajan）說：“在看到勞動力市場出現更多鬆弛之前，我無法看到宣佈‘任務完成’。”

這樣的策略幾乎會導致美聯儲長期過度收緊政策。“鑑於貨幣政策的操作具有滯後性，這確實會讓我們有可能過度緊縮。我不知道如何避免這種情況，”明尼阿波利斯聯儲主席卡什卡利上個月在接受採訪時說。

另一個陣營則認爲“最後一英里”不會特別困難。古爾斯比在本月早些時候說：“沒有證據表明我們已經停滯在3%的通脹水平上。” 令人樂觀的一個原因是，住房成本上升在過去兩年中一直是通脹的驅動因素，但房租增長在過去一年中急劇放緩。由於政府機構計算住房成本的方式不同，這些下降會逐漸滲透到官方通脹指標中。

彭博經濟公司（Bloomberg Economics）高級經濟學家威爾科克斯（Wilcox）建立的一個模型顯示，房租降溫可能會使核心通脹率在明年年底降至2.1%。他說：“這一計算結果促使我認爲，美國比人們通常所理解的更接近於戰勝過度通脹。”

自去年以來，鮑威爾一直專注於確保自己不會重蹈20世紀70年代美聯儲主席亞瑟-伯恩斯（Arthur Burns）的覆轍，伯恩斯未能戰勝肆虐的通脹，部分原因是美聯儲過早放鬆政策以防止失業率上升。後來，保羅-沃爾克（Paul Volcker）在擔任美聯儲主席期間，將利率調得過高，導致20世紀80年代初出現痛苦的經濟衰退，從而抑制了物價的飆升。

但是，隨著物價壓力的減弱，鮑威爾面臨的前景是做一些他的前任們做不到的事情：在不大幅增加失業率的情況下降低通脹。對於美聯儲而言，這就相當於2009年切斯利-“薩利”-薩倫伯格（Chesley “Sully” Sullenberger）機長在失去引擎動力後將一架商用飛機安全降落在紐約市哈德遜河河段上所取得的成就。

“這很難，因爲他越想成爲薩利，市場就越知道他可能會讓步，”拉詹說。“折中的辦法是按兵不動，觀察事態的發展，並做好準備，如果事態沒有像大家想象的那樣發展，就提高利率。”