美聯儲準備在本月開始放鬆其緊縮政策，原因是通脹降溫，勞動力市場放緩。政策制定者現在面臨的一個重大問題是，是否25個基點的降息幅度就能讓經濟保持擴張態勢。

上週五公佈的非農就業報告顯示，過去三個月美國的招聘步伐放緩，降至2020年疫情爆發以來的最低水平。儘管如此，這些數字仍讓投資者對美聯儲官員是否會在9月17日至18日的會議上選擇大幅降息表示懷疑。

該報告爲美聯儲內部的激烈辯論奠定了基礎，一邊是像美聯儲主席鮑威爾這樣的官員，他們可能傾向於大幅降息以確保美聯儲不會落後於形勢，而另一邊則是那些“仍在猶豫是否要降息25個基點”的官員，畢馬威首席經濟學家Diane Swonk表示。

在鮑威爾的領導下，美聯儲犯了行動過慢的錯誤，導致自1980年代初以來最嚴重的通脹浪潮未能及時得到控制，削弱了美國家庭的購買力。如果這次行動過慢，他們可能會導致失業率上升，並將經濟推入衰退。

Swonk說，“鮑威爾現在一定在思考自己的政治遺產，他必須真正做到軟著陸。”

美聯儲官員面臨的選擇是逐漸放鬆還是大幅降息，這注定會引發爭議，且在貨幣政策發生重大轉折時經常發生。

隨著大多數經濟指標現在都呈下降趨勢，一些經濟學家認爲，採取謹慎的措施比積極行動風險更大。隨著消費者減少支出，失業率上升會迅速變成自我強化，進而導致更多公司裁員。失業率已經從去年的低點上升了近一個百分點，觸發了一個名爲“薩姆規則”的衰退指標。

“這引發了一些嚴重的問題，不僅僅是關於這次會議，還包括未來幾個月，”芝加哥聯儲主席古爾斯比上週五表示。“我們如何努力防止事態變得更糟？”

美國勞工統計局於9月4日發佈的另一份報告顯示，7月的職位空缺降至2021年初以來的最低水平。職位空缺與失業人數的比率——在疫情期間勞動力短缺的高峯時期曾一度高達2:1——現在已回落至約1:1。

這兩份報告都緊隨鮑威爾8月23日的言論，他在懷俄明州傑克遜霍爾的會議上表示，他和他的同事“不尋求也不歡迎勞動力市場條件進一步降溫”。

“鮑威爾試圖將美聯儲拉向鴿派方向，”SGH Macro Advisors首席美國經濟學家Tim Duy表示。“如果經濟意外放緩而利率過高，經濟將無法適應這種情況。”

上週五，就業報告最初導致投資者加大了對美聯儲降息50個基點的押注，金融市場出現大幅波動。幾個小時後，美聯儲理事沃勒暗示，在未來幾個月發佈更多數據之前，降息50個基點點的可能性不大，這些押注被削減。

美國政府將在美聯儲9月政策會議和11月6日至7日的下次會議之間公佈另外兩份非農就業報告。投資者目前對11月和12月的會議降息50個基點的可能性持樂觀態度。

“美聯儲往往採取漸進式的方式，”美國銀行經濟學家Stephen Juneau表示。“如果經濟活動依然保持強勁，他們不希望向市場發出錯誤的信號，總的來說，美國經濟似乎仍然表現良好。”

如果美聯儲本月降息25個基點，11月和12月降息50個基點，這將使聯邦基準利率的目標區間降至4%至4.25%，不過這一水平仍然遠高於大多數美聯儲官員認爲的“中性”水平，給經濟活動帶來壓力。

通脹風險

最近幾周，一些美聯儲官員表示，他們仍然擔心如果美聯儲過快降息並刺激經濟活動，通脹會面臨上行風險。美聯儲首選的通脹指標——核心PCE物價指數仍爲2.5%，略高於其2%的目標。

這些政策制定者還可以指出裁員趨勢，儘管招聘放緩，但裁員率仍然很低。

“歷史告訴我們，過早放鬆貨幣政策是一個危險的賭博，可能會重新燃起通脹，並在經濟中持續數月甚至數年，”亞特蘭大聯儲主席博斯蒂克在9月4日發表的文章中寫道。

對鮑威爾來說，勞動力市場放緩的風險破壞了美聯儲迄今爲止取得的一項非凡成就——軟著陸。在2022年和2023年，美聯儲啓動了40年來最激進的緊縮週期，以抑制通脹。在不引發衰退的情況下將通脹降至合理水平將是一項罕見的成就。

而實現這一目標可能取決於未來幾輪利率決議。文藝復興宏觀研究首席經濟學家Neil Dutta說：

“美聯儲應該在失業率增長相對溫和的時候就開始行動，而不是等到它變得如此明顯，那時候就已經太晚了。”