在以色列連續數週的襲擊削弱了其代理人真主黨和哈馬斯的地位之後，伊朗很少表現出如此地被動。美國認爲德黑蘭週二向以色列發射約200枚導彈“無效”。但美國、以色列和阿拉伯世界的現任和前任政府官員表示，伊朗遭受的這些挫折可能會產生意想不到的危險後果。

他們擔心，被逼到牆角並感到受到更大威脅的伊朗可能會加速其核進展並追求核武器。

伊朗內部的強硬派可能會敦促最高領袖哈梅內伊下令發展核武器，反對伊朗內部其他希望政府重點改善與西方關係的人。據一位以色列官員稱，哈梅內伊可能正在計算該走哪條路。

“如果代理力量對他們的國家戰略不再有效，如果他們意識到他們的常規力量遠不能與之相接近，那麼從他們的角度來看，唯一的其他選擇就是試圖獲得足夠的核武器，讓對手很難在不冒覈報復風險的情況下打擊伊朗，”美國中央情報局退休官員、中東研究所研究員米克·馬爾羅伊（Mick Mulroy）說。

對德黑蘭來說，獲得此類武器將是一個長期步驟，不會立即影響當前的中東衝突。核材料仍需要進行設計並放入可投送彈頭中。這可能需要幾個月的時間，具體取決於設備的複雜程度。但伊朗核突破的前景正在引發人們對其與以色列的緊張局勢災難性升級的新警報，據信以色列擁有大量核武器，儘管其政府從未承認這一點。

伊朗的下一步行動可能還取決於以色列選擇如何應對週二的導彈襲擊，並評估這次襲擊的目的是造成重大損害還是隻是爲了傳遞信息。伊朗的許多導彈突破了以色列的防空系統，但造成的損害很小。

內塔尼亞胡政府威脅要對伊朗進行報復。以色列公衆和反對派政界人士普遍要求採取強硬措施。內塔尼亞胡的主要競爭對手之一納夫塔利·貝內特（Naftali Bennett）呼籲以色列“摧毀伊朗的核計劃”。美國總統拜登表示他不會支持這一舉措。

五角大樓前高級官員、現供職於華盛頓研究所的達納·斯特勞爾（Dana Stroul）表示，如果伊朗數十年來對核計劃的投資受到攻擊的話，可能會導致伊朗高級領導人“跨過核門檻”。

美國國家情報總監辦公室7月份發佈的一份評估報告稱，伊朗可能會採取更多措施，“考慮安裝更先進的離心機，進一步增加濃縮鈾庫存，或將鈾濃縮至90%”，以應對更多制裁、攻擊或譴責。

到目前爲止，伊朗仍然堅稱不打算發展核武器，儘管伊朗現任和前任官員最近的聲明表明該國可能會重新審視其核理論。美國情報機構也評估伊朗尚未決定重啓該國的核武器計劃。

如果伊朗確實決定製造原子彈，可能會引發該地區的核軍備競賽。沙特王儲穆罕默德·本·薩勒曼表示，如果伊朗製造核武器，他的國家別無選擇，只能做同樣的事情。

根據國際原子能機構的數據，伊朗的核計劃每季度生產相當於一顆炸彈的60%濃縮鈾。這種材料可以快速濃縮至大多數武器中使用的90%水平，然後生產出用於簡單彈頭的15公斤燃料。2018年美國前總統特朗普退出限制其核計劃的協議後不久，德黑蘭就加強了鈾濃縮活動。

幾位官員表示，短期內，德黑蘭的任何進一步反應都可能依賴其常規能力或資助對以色列大使館和其他海外目標的襲擊。

保衛民主基金會防擴散和生物防禦計劃（Foundation for Defense of Democracies’ Nonproliferation and Biodefense Program）的副主任安德里亞·斯特里克（Andrea Stricker）表示，從長遠來看，核武器將“提供最終的威懾能力”，因爲它們“會導致華盛頓和耶路撒冷的恐懼升級”。她說，“這將確保伊朗的代理人不會受到同等的回應”，並且“該政權將能夠進行更多的侵略”。