據英國《金融時報》報道，舊金山聚變能源初創公司Marathon Fusion稱，其改良的聚變工藝可通過核嬗變將汞轉化爲黃金，攻克“點石成金”的千年難題。

自古埃及起，將其他金屬轉化爲黃金的鍊金術便被無數文明追逐。如今，總部位於舊金山的初創企業Marathon Fusion表示，這一夢想有望通過核聚變得以實現，其方案可利用汞轉化爲黃金。

在上週發佈的一篇學術論文中，Marathon公司提出，聚變反應中釋放的中子可被用於“核嬗變”過程，進而製造黃金。

據該公司創始人估算，若未來聚變電廠採用該系統，每吉瓦發電可年產黃金約5000公斤，且不影響電力輸出與氚生產能力。按當前金價計算，這部分黃金的市值接近發電收入，意味著整體營收有望翻倍。

不過，這一方案也存在技術挑戰——天然汞中含有多種同位素，可能導致部分產出黃金帶有放射性。魯特科夫斯基估計，這類黃金需儲存14至18年方可完全安全。

儘管該論文尚未經過同行評審，但已獲得部分專家的積極評價。美國能源部普林斯頓國家實驗室的等離子體物理學家艾哈邁德·迪亞洛（Ahmed Diallo）博士表示：

“從理論上看非常有前景，我迄今交流過的同行都對此充滿好奇與期待。”

該公司成立於2023年，由現年30歲的凱爾·席勒（Kyle Schiller）與亞當·魯特科夫斯基（Adam Rutkowski）共同創辦，旨在攻克聚變電廠建設中的關鍵技術難題。

目前公司擁有12名全職員工，已獲得590萬美元私募投資及約400萬美元美國政府撥款。魯特科夫斯基透露，團隊最初專注於提升聚變燃料燃燒系統效率，並於今年初開始探索核嬗變的可行性。

《金融時報》分析稱，事實上，科學界早已證明可通過粒子加速器合成黃金，但其成本高昂、產量極低。今年早些時候，歐洲核子研究中心（CERN）物理學家在大型強子對撞機中觀察到，鉛原子在高速碰撞中可轉化爲金元素。

目前最常見的聚變實驗方案，是使用託卡馬克裝置將氘和氚等氫同位素加熱至高溫，實現融合生成氦，並釋放大量中子。

傳統設想中，聚變電廠通過“育種包層”使部分中子與鋰同位素反應，生成氚以維持燃料循環。而Marathon公司則設想將汞198引入育種包層，使其在高速中子作用下轉化爲汞197。

汞197是一種不穩定同位素，約64小時後可衰變爲金197，這也是黃金唯一的穩定同位素。

魯特科夫斯基指出：“關鍵在於，我們的快中子反應鏈既能滿足燃料循環，又能高效產金。”

理論上，該過程亦可應用於合成其他貴金屬，但Marathon判斷認爲，黃金市場容量足夠大，即便擴產亦不至於擾亂價格。當前全球年產黃金約3500噸。

“黃金正好處在那個‘甜蜜點’，”Marathon科學顧問、比爾·蓋茨支持的Commonwealth Fusion Systems前首席技術官丹·布魯納（Dan Brunner）表示，“從科學角度看理論上是成立的，問題是如何工程化落地。”

儘管早在20世紀30年代物理學家就實現了聚變反應，但至今尚無人能做到“能量淨輸出”。部分科學家認爲聚變發電商業化仍需數十年，但近年來私人投資的激增帶來了新希望。比如，Commonwealth計劃於2027年建設示範電站，並在2030年代初爲谷歌供電。

根據核聚變產業協會（Fusion Industry Association）本週發佈的數據，截至今年7月的12個月內，全球核聚變公司共籌集資金26億美元，累計融資總額已達98億美元，涵蓋全球53家公司。

Marathon公司的首位投資人、Strong Atomics風險投資基金負責人馬爾科姆·漢德利（Malcolm Handley）認爲，若聚變發電能帶來黃金收益，不僅將提升Marathon估值，也會加快整個行業的技術突破。

“這些公司肩負著一連串複雜挑戰，”他說，“而這筆潛在收入，或許能讓所有問題迎刃而解。”