利率制定有時更像藝術而非科學，尤其當經濟持續背離預期時——美聯儲週三直面了這一現實。美國可能正處在兩種經濟情境中的任意一種，而美聯儲官員或許還需數月才能辨明真相：一種情境中，潛伏在整體穩健數據下的經濟疲軟終將顯露；另一種情境裏，人工智能投資與家庭財富膨脹將推動經濟穿越貿易戰逆風。

本週美聯儲維持利率不變，主席鮑威爾爲9月會議保留充分靈活性，既未作出承諾也不排除任何可能。官員們押注至少兩個月的等待能釐清關稅究竟會拖累經濟、推升通脹還是影響甚微——這種耐心伴隨著雙向風險。

鮑威爾暗示他仍致力於維護年初看似已實現的“軟著陸”，即通脹回落但未嚴重損害就業市場。然而，關稅推高部分商品價格後形成的逆風，可能使美聯儲偏離軌道。五年前新冠疫情爆發時，美聯儲實施超常規刺激且撤出遲緩，導致了2022年通脹顯現頑固性後的急速加息。

週三，這位美聯儲主席重申四年前的承諾：確保任何價格上漲不會持續。“但我們希望高效地實現目標——高效地，”他在記者會上表示。過早降息可能迫使美聯儲後續再度加息，“這很低效”，但等待過久又可能對就業市場造成不必要傷害。

在第一種經濟情境中，鮑威爾引以爲豪的4.1%失業率正掩蓋勞動力市場加速惡化的風險。“失業率數據讓你對就業市場真實狀況產生誤判，”復興宏觀研究經濟研究主管尼爾·杜塔（Neil Dutta）指出。相比同等失業率水平的經濟體，當前實際想工作卻退出勞動力市場的人數異常多，零薪資增長的勞動者比例畸高，僅半數行業在新增崗位——這一指標處於歷史低位。美聯儲理事沃勒兩週前的演講已警示此類擔憂。

若勞動力市場開始瓦解，將佐證批評者觀點——美聯儲本該本週（若非更早）重啓降息。週三投票反對利率決定的沃勒認爲，經濟強度被高估。鮑威爾未否認這些憂慮，指出失業率企穩源於勞動力供需同步放緩，這正是“我們看到就業市場下行風險”的原因。

消費領域也顯現疲軟跡象。美國銀行研究院數據顯示，酒店、機票及餐飲等服務消費連續三個月下滑，爲2008年來首次。截至6月的三個月，低收入家庭信用卡支出出現逾一年首降。消費者正縮減旅行餐飲等非必需開支，而保險房租等剛性成本持續攀升。

“若要描述消費者現狀，我會說正在降溫但未凍結，更未崩潰，”美銀研究院主管莉茲·埃弗雷特·克里斯伯格（Liz Everett Krisberg）表示。

房地產市場構成另一拖累因素，可能放大就業市場脆弱性。住宅投資持續萎縮，待售房源積壓，表明更多市場正耗盡願（或能）承受6.5%以上房貸利率的買家。

但另一種觀點認爲這些警示信號只是雜音。

在第二種情境中，經濟延續“逆預期”表現，AI投資熱潮與家庭財富積累將抵消新興疲軟。“美國經濟已穿越2022年利率飆升、2023年地區銀行危機及當前貿易動盪，”巴克萊全球研究主席阿賈伊·拉賈德雅克沙（Ajay Rajadhyaksha）表示。

他強調兩大支撐因素：AI投資抵消利率敏感行業疲軟，房價股價上漲積累的財富支撐高收入羣體消費。“每次赴亞歐出差都提醒我，世人尚未意識到美國家庭過去四年財富增長多麼顯著。除非長期國債收益率驟升等意外衝擊，很難想象美國會陷入全面衰退。”

摩根士丹利美國首席經濟學家邁克爾·加彭（Michael Gapen）指出，在此情境下美聯儲今年幾無降息理由。即便關稅相關漲價如沃勒預期般短暫，若共和黨減稅或消費補貼刺激需求，仍可能引發棘手連鎖反應。

“持續性問題不在關稅本身，而在需求端對關稅故事的反應。”拉賈德雅克沙認爲關稅漲價是一次性的，但7-8月通脹數據將體現其影響，令美聯儲9月難以下調利率。

曾任阿根廷央行官員的美銀全球經濟研究主管克勞迪奧·伊裏戈延（Claudio Irigoyen）警告，指望數月內化解關稅衝擊風險巨大。

“疫情也曾是美聯儲選擇忽視的‘暫時衝擊’，他們錯了——並非因其不短暫，而是所謂的‘暫時’可能長達一兩年，久到不容忽視。”他指出的金融泡沫風險同樣質疑降息邏輯：“若急需降息，爲何股市連日上漲？私募信貸爲何繁榮？”

鮑威爾卻顯得從容：“理解關稅影響尚處早期階段，我們只能繼續觀察學習。”

以上內容來自《華爾街日報》著名記者 、素有“新美聯儲通訊社”和“美聯儲傳聲筒”之稱的Nick Timiraos