在經歷了數次令人失望的失敗後，SpaceX的“星艦”（Starship）終於在第十次試飛中成功飛入太空並順利返回地球。馬斯克希望將來用這個巨型火箭來將人類送上火星。

這次成功的任務對SpaceX和美國國家航空航天局（NASA）而言無疑是一種寬慰，顯示研發項目已重回正軌。NASA希望把“星艦”作爲未來數年將宇航員送上月球的登月艙。

“他們似乎實現了所有測試目標。”美國企業研究所高級研究員託德·哈里森（Todd Harrison）在接受採訪時表示，“我認爲這讓SpaceX重回正軌。”

NASA代理局長肖恩·達菲（Sean Duffy）則在社交平臺X上向SpaceX表示祝賀，並稱這是NASA及其商業合作伙伴的偉大一天。

此前不少人質疑“星艦”項目存在嚴重的工程缺陷。這次飛行至少暫時讓一些批評馬斯克和SpaceX的人噤聲。

星艦第十次試飛成功

這枚接近122米高的飛行器由上級飛船“星艦”和裝有33臺發動機的強大助推器“超級重型”組成。

在此次的第十次試飛中，助推器成功在墨西哥灣模擬軟著陸，上級飛船一路飛至印度洋。在太空中，上級釋放了八枚新一代星鏈（Starlink）互聯網衛星的假模型，成功測試了類似“糖果機”的釋放裝置。

重返大氣層的視頻顯示，飛船的隔熱盾在“星艦”翻滾穿過大氣層時更有效地保持了結構完整。

哈里森指出，過程中確實出現一些問題，包括助推器的33臺發動機中有一臺提前關閉，但其他發動機進行了補償，任務得以繼續。在上級再入大氣層時，控制飛行的尾翼部分被燒穿，尾部部分結構似乎發生爆炸。

“那部分他們還得修復。”哈里森說，“但即便如此，它依然保持了完美的控制，並按預期濺落。”

任務結束時，飛船先轉爲垂直姿態模擬著陸，隨後倒入印度洋。SpaceX預先放置在海面的浮標攝像頭捕捉到“星艦”爆炸的最後瞬間。

對於一座相當於17層樓高、內含殘餘甲烷燃料的龐然大物來說，倒地爆炸並不意外。同樣，助推器在墨西哥灣模擬著陸後也發生了爆炸，這些都在SpaceX飛行規劃的預期之中。

“星艦”是迄今建造的最大、最強大的火箭。更厲害的是，馬斯克稱它將完全可重複使用，兩個級段都會返回發射場並由巨型機械臂接住，也就是網友戲稱的“筷子夾火箭”。

若SpaceX能實現這一願景，“星艦”或將徹底改變航天產業，使更大更重的有效載荷以更低成本發射入軌。

與NASA和傳統航天公司在試飛前力求預見所有工程問題的做法不同，SpaceX奉行“打破再修復”的開發理念。這帶來更多失敗，但也證明能更快更高效。

然而此前的第七、第八和第九次試飛令人失望，因爲上級“星艦”的飛行階段甚至比第五、第六次還短，而第五、第六次至少成功再入並在印度洋上模擬著陸。

火星項目較原計劃落後

SpaceX原本希望今年早些時候的試飛就能完成大部分目標。“所以他們可能比原計劃落後了六個月。”哈里森說，“如果能在六週左右再進行一次試飛，就能開始追趕，尤其是能有更多這樣的成功。”

屆時，馬斯克的公司便可攻克前往月球和火星所需解決的其他技術難題。

馬斯克週一晚間在SpaceX直播中表示，他希望公司能在明年展示兩艘“星艦”在軌推進劑轉移的能力。

沒有補給的話，“星艦”只能進入近地軌道。若要飛往更遠目的地，必須通過多次額外發射將液氧和液態甲烷補滿。這意味著SpaceX還需展示在短時間內連續發射多艘“星艦”的能力。

去年，馬斯克稱SpaceX將在2026年發射首批無人“星艦”前往火星。近期他仍稱這是目標，但信心有所下降。與此同時，SpaceX還承擔著NASA將宇航員送上月球的合同。

阿耳忒彌斯三號（Artemis III）任務計劃在2027年底把兩名宇航員送至月球南極地區。屆時將使用“星艦”作爲登月艙，將宇航員從月球軌道送至月面。但隨著“星艦”研發進度延遲，阿耳忒彌斯三號幾乎肯定要推遲到2028年或更晚。

NASA的登月計劃不斷延後，中國則在穩步推進，目標是在2030年前讓中國航天員登月。本月，中國宣佈已成功測試一款月球著陸器。

即便有了這次的成功試飛，哈里森仍認爲，中國在NASA之前抵達月球的幾率超過五成。如果真如此，“這也不是世界末日。”他說，“更多是心理層面的打擊。”

哈里森表示，他想看看接下來SpaceX能以多高的頻率發射“星艦”。如果大約能做到六週一次，“他們就能讓項目回到進度表上。”但若每次發射間隔拖到兩三個月，他警告說，“那將嚴重拖慢阿耳忒彌斯三號的進展。”